Il romanzo racconta la storia di Miles “Pudge” Halter, un ragazzo introverso appassionato di ultime parole celebri, che decide di lasciare la sua vita monotona per frequentare un collegio in Alabama in cerca di quello che chiama il suo “Grande Forse”. Al collegio conosce nuovi amici, tra cui il carismatico Chip (il “Colonnello”) e soprattutto Alaska Young, una ragazza brillante, enigmatica e profondamente tormentata. Miles rimane affascinato dal suo spirito libero e dalla sua complessità. La prima parte del libro racconta la vita al collegio fatta di amicizie intense, scherzi, scoperte e prime esperienze. Poi un evento improvviso