Il romanzo è ambientato in un futuro cupo, in quella che un tempo era la Gran Bretagna e ora si chiama Pista Uno, parte del superstato totalitario di Oceania. La società è dominata dal Partito e guidata dall'onnipresente figura del Grande Fratello (Big Brother), un leader supremo che nessuno ha mai visto di persona, ma i cui manifesti tappezzano ogni angolo con lo slogan: "Il Grande Fratello ti osserva".